Psikonöroimmünoloji sözcüğü, New York Rochester’daki Rochester Üniversitesi Tıp Merkezi’nin psikiyatri bölümünde bir araştırmacı olan Robert Ader tarafından türetilmiştir. 1970’lerde Ader’in ve diğer araştırmacıların çalışmaları, stres ve anksiyete gibi deneyimlerin insanın bağışıklık sistemini nasıl etkileyebildiğine dair yeni bir anlayış sundu. 1970’lerde Ader’in laboratuar fareleri üzerinde yaptığı deneyler, çevresel faktörlerin bağışıklık sistemini etkileyebileceğini gösterdi. Ader’in çalışması, bağışıklık sistemini diğer vücut sistemlerinden ayrı tutan ve fiziksel olarak sinir sistemi ile etkileşiminin mümkün olmadığını kabul eden bilimsel verilere karşı çıktı. Diğer çalışmalar da Ader'in bulgularını destekledi. PNI, gelişmeye başladı ve bağışıklık sistemi ile diğer zihinsel ve ruhsal süreçler arasındaki etkileşimleri keşfeden yüzlerce araştırma gerçekleştirildi. PNI çalışmalarının birçoğu stres, kin ve depresyonun bağışıklık sistemi üzerindeki etkisine odaklanmıştı. Kalp hastalığı, osteoporoz, artrit, yara iyileşmesinde gecikme ve erken yaşlanma gibi pek çok durum stres ve olumsuz duygularla ilişkilendirildi. Ancak mutluluğun veya diğer olumlu duyguların sağlık üzerindeki faydaları üzerine (belki de test edilmesi daha zor olduğundan) çok az araştırma yapılmıştır.
Doktorların çoğu bir hastanın iyileşme arzusunun hastalığın sonuçları ile ilişkili olduğunu kaydeder. Klinik anekdotlar, kanıtlanabilir bir neden olmaksızın mucizevi iyileşmenin görüldüğü ya da ölümcül derecede hasta kişinin beklenenden çok daha uzun süre yaşadığı pek çok olguya dikkat çeker. Doktora (ya da şamana veya şifacıya) duyulan inancın da iyileşmede etkili olduğu düşünülmektedir. Antik Yunan hekimlerinden Galen "daha fazla güven duyan insanları daha başarılı biçimde iyileştirdiğini” yazmıştır.
Plasebo etkisi de iyileşmede ilginç bir etmendir. Plasebo, hastanın tıbbi olarak tedavi edildiğini düşünmesi için verilebilen, şekerden haplar ya da etkin olmayan reçetelerdir. Plasebo etkisinin gerçekleşme sıklığını ölçmek zordur ancak bazı araştırmacılar tüm hastaların üçte birinin plasebo etkisiyle iyileşeceğine inanır.